La généralisation des autoritarismes dans l’Afrique postcoloniale est communément analysée comme la conséquence de variables sociales, économiques ou culturelles propres aux sociétés africaines. Sans nier leur importance, il convient aussi de prendre en compte les idéologies des élites dirigeantes. Les idéologies postcoloniales n’ont jamais pensé la question démocratique pour elle-même mais valorisé des mythes, privilégiant l’unité au détriment du pluralisme libéral. Les autoritarismes puisent dans un fonds commun idéologique, mais se déclinent aussi de façon spécifique en fonction de la personnalité des chefs d’État. Ceux-ci contribuent à déterminer le degré de coercition des autoritarismes de même qu’ils pèsent directement dans les processus de démocratisation.