L’expression « éducation comparée » apparaît pour la première fois 1817, et les grands enjeux qui structurent actuellement le champ de l’éducation comparée remontent pour la plupart au XIX^e siècle, quand l’essor de l’État-nation impose le cadre national comme dimension de référence pour étudier les systèmes éducatifs. Deux paradigmes s’opposent depuis : l’universalisme, consistant à traiter l’éducation comme phénomène transcendant les frontières, et le particularisme, insistant sur les spécificités sociales et culturelles. Aujourd’hui, le recours aux classifications et indicateurs internationaux soulève des débats développant et prolongeant sous des formes nouvelles des paradigmes vieux de deux siècles.