Le thème essentiel du travail et de la réflexion de Seymour Martin Lipset a porté sur les conditions de la démocratie. Sa contribution à l’étude des conditions politiques et économiques de celle-ci a été fondamentale. Certes, il avait une définition très étroite de la démocratie. Mais ses réflexions sur l’importance du développement économique, du changement culturel et de la légitimité comme facteurs essentiels du succès et de la longévité de la démocratie ont exercé une influence durable sur la politique comparée, en particulier sur les discussions à propos des processus de transition vers la démocratie.