Seymour Lipset a proposé, dans plusieurs travaux successifs, une analyse de la nature et des causes de la contestation étudiante des années 1960 aux États-Unis. Discutant les interprétations concurrentes dont celle-ci fait alors l’objet, Lipset contribue surtout à invalider la thèse d’une révolte massive de la jeunesse américaine. Identifiant une pluralité d’explications, il considère que la contestation est menée par une minorité d’étudiants qui trouve dans l’université les conditions d’une mobilisation provisoirement réussie. Néanmoins, Lipset met en évidence les équivoques intrinsèques du mouvement qui l’empêchent de générer un « Student Power » durable et de mener à bien la tentative de constituer une « nouvelle gauche ».