L’auteur situe la Russie de Putin dans plusieurs contextes historiques et comparatifs : post-totalitaire, post-impérial, l’échec de la démocratie de marché dans les années 1990 et la logique de l’État pétrolier. Il affirme que la meilleure façon de comprendre la “démocratie Potemkine” de Putin, qui combine un gouvernement autoritaire avec les formes de la démocratie, une économie partiellement libre et une société largement ouverte, consiste à se référer à la dynamique de la “machine politique”. Une pratique large et complexe de la politique à l’échelle internationale (par exemple, le pouvoir du parti libéral-démocrate au Japon, celui de la démocratie chrétienne en Italie, le Sud des États Unis entre 1878 et 1965, la politique urbaine au Nord des États Unis entre le début et le milieu du 20ème siècle, etc.) démontre comment une faction, en s’emparant des rouages de l’administration publique, en dominant les secteurs clés de l’économie et en déterminant la manière dont les médias couvrent la politique, peut respecter les formes de la démocratie tout en minimisant la véritable obligation démocratique de rendre des comptes. La machine de Putin a eu l’effet paradoxal d’aider la Russie à échapper à la crise des années 1990 tout en minimisant ses chances d’échapper à la logique de l’État pétrolier.